À partir du Second empire, dans la seconde moitié du 19e siècle pour les besoins de la révolution industrielle, le développement de l’infrastructure urbaine et ferroviaire, des industries chimiques et métallurgiques. La France est le plus ancien pays d’immigration en Europe. Frontalière, allemande et belge, l’immigration se diversifie à la fin du 19e siècle. Elle est motivée par la misère économique et la croissance démographique. Après la saignée de la Première Guerre mondiale, la France répond à la pénurie de main d’œuvre notamment dans l’industrie, par une immigration massive qui a également une dimension politique et culturelle. Les Polonais, les Italiens, les juifs de toute l’Europe centrale mais aussi les Espagnols et les Arméniens sont alors les groupes les plus importants. Cette population pauvre travaille dans les mines de charbon, la métallurgie, le textile, l’habillement. Après 1945, l’immigration se diversifie encore. Elle est espagnole, portugaise, yougoslave, turque, tunisienne, marocaine et, enfin, originaire des pays subsahariens. L’immigration algérienne plus ancienne, commence dès la fin du 19e siècle en raison de la paupérisation générée par le système colonial.
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